Influenza: cause, trattamento e metodi di prevenzione

L’influenza, comunemente nota come influenza, è una malattia respiratoria virale contagiosa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo ogni anno. Questo articolo completo mira a fornire una comprensione approfondita delle cause, delle opzioni terapeutiche e delle strategie di prevenzione dell’influenza. Discuterà i vari tipi di virus influenzali, la loro trasmissione e il loro impatto sulla salute umana. Inoltre, l’articolo coprirà gli attuali metodi di diagnosi, trattamento e vaccinazione, nonché le strategie di sanità pubblica per ridurre al minimo la diffusione della malattia.

Introduzione:

L’influenza è un problema sanitario globale significativo, che causa epidemie stagionali che si traducono in una considerevole morbilità e mortalità. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che l’influenza causi da 290.000 a 650.000 decessi respiratori in tutto il mondo ogni anno. L’onere della malattia varia a seconda dei gruppi di età, con i bambini piccoli, gli anziani, le donne incinte e le persone con condizioni di salute croniche particolarmente sensibili. Comprendere le cause e la trasmissione dell’influenza è fondamentale per ideare strategie di trattamento e prevenzione efficaci.

1. Virus influenzali: classificazione e caratteristiche

1.1. Tipi di virus influenzali:

I virus influenzali fanno parte della famiglia Orthomyxoviridae e sono classificati in quattro tipi: A, B, C e D. I virus influenzali A e B sono responsabili della maggior parte delle infezioni umane e delle epidemie stagionali. Il virus dell’influenza C provoca in genere una lieve malattia respiratoria e non è considerato un problema significativo per la salute pubblica. Il virus dell’influenza D colpisce principalmente i bovini e non è noto che causi malattie nell’uomo.

1.2. Sottotipi di influenza A e linee B:

I virus dell’influenza A sono ulteriormente suddivisi in sottotipi basati su due proteine ​​di superficie: emoagglutinina (HA) e neuraminidasi (NA). Esistono 18 diversi sottotipi HA (da H1 a H18) e 11 diversi sottotipi NA (da N1 a N11), che possono essere combinati per formare vari sottotipi HxNy. I sottotipi di influenza A H1N1 e H3N2 sono i sottotipi più comuni che infettano gli esseri umani e causano epidemie influenzali stagionali.

I virus dell’influenza B sono classificati in due linee distinte: B/Victoria e B/Yamagata. Entrambi i lignaggi circolano a livello globale e possono causare epidemie stagionali, sebbene la loro prevalenza relativa possa variare tra le stagioni.

1.3. Deriva antigenica e spostamento antigenico:

I virus dell’influenza si evolvono continuamente attraverso due processi: deriva antigenica e spostamento antigenico. La deriva antigenica è un processo graduale che deriva da piccole mutazioni genetiche nei geni HA e NA. Queste mutazioni portano a cambiamenti nelle proteine ​​di superficie, permettendo al virus di eludere la risposta immunitaria dell’ospite. La deriva antigenica è responsabile dei cambiamenti annuali nei virus dell’influenza e della necessità di aggiornamenti annuali dei vaccini .

Lo spostamento antigenico è un cambiamento più brusco e significativo nella composizione genetica del virus, risultante dal riassortimento di materiale genetico tra diversi virus influenzali. Questo processo può creare un nuovo sottotipo di influenza A con una nuova combinazione di proteine ​​HA e NA, che può potenzialmente portare a pandemie se il nuovo sottotipo può trasmettersi efficacemente tra gli esseri umani e causare malattie gravi. La pandemia H1N1 del 2009, ad esempio, è il risultato di un evento di shift antigenico.

2. Trasmissione e patogenesi dell’influenza

2.1. Modalità di trasmissione:

L’influenza si diffonde principalmente attraverso goccioline respiratorie che vengono espulse quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla. Queste goccioline possono essere inalate da individui nelle immediate vicinanze, in genere entro 6 piedi (1,8 metri). L’influenza può anche diffondersi attraverso il contatto con superfici contaminate, anche se questo è meno comune. Toccare una superficie o un oggetto contaminato dal virus e quindi toccare la bocca, il naso o gli occhi può portare a un’infezione.

2.2. Periodo di incubazione e contagiosità:

Il periodo di incubazione dell’influenza, che è il tempo che intercorre tra l’esposizione al virus e l’insorgenza dei sintomi, varia tipicamente da 1 a 4 giorni, con una media di 2 giorni. Gli individui infetti sono più contagiosi durante i primi 3-4 giorni di malattia, sebbene possano ancora diffondere il virus prima di mostrare i sintomi e fino a 5-7 giorni dopo l’inizio dei sintomi. I bambini, gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito possono essere contagiosi per un periodo più lungo.

2.3. Replicazione virale e risposta immunitaria:

Entrando nel tratto respiratorio, i virus dell’influenza si attaccano e infettano le cellule epiteliali dell’ospite utilizzando la proteina HA. Il virus quindi si replica all’interno delle cellule ospiti, producendo nuove particelle virali che vengono rilasciate per infettare altre cellule del tratto respiratorio. Questo processo porta a infiammazioni localizzate e danni all’epitelio respiratorio, che possono provocare i sintomi caratteristici dell’influenza, come febbre, tosse, mal di gola e dolori muscolari.

La risposta immunitaria all’infezione influenzale coinvolge componenti immunitarie sia innate che adattative. La risposta immunitaria innata, che include l’attivazione di cellule immunitarie come i macrofagi e le cellule natural killer, è responsabile della difesa iniziale contro il virus. La risposta immunitaria adattativa, che comporta la produzione di anticorpi virus-specifici e l’attivazione delle cellule T, fornisce una difesa più mirata e duratura. Tuttavia, a causa della deriva e dello spostamento antigenico, la risposta immunitaria generata contro un ceppo di influenza potrebbe non fornire una protezione completa contro altri ceppi, rendendo necessaria la vaccinazione annuale.

3. Manifestazioni cliniche e complicanze dell’influenza

3.1. Segni e sintomi:

L’influenza si presenta tipicamente con un’insorgenza improvvisa di sintomi, che possono variare da lievi a gravi. Segni e sintomi comuni includono:

– Febbre (solitamente 100°F [37,8°C] o superiore)
– Brividi
– Tosse
– Mal di gola
– Naso che cola o chiuso
– Dolori muscolari o muscolari
– Mal di testa
– Affaticamento
– Vomito e diarrea (più comuni nei bambini che negli adulti)

La gravità e la durata dei sintomi possono variare da individuo a individuo, con alcune persone che manifestano una malattia lieve che si risolve entro una settimana, mentre altre possono sviluppare sintomi più gravi o prolungati.

3.2. Complicanze dell’influenza:

L’influenza può portare a una serie di complicazioni, in particolare in individui ad alto rischio come bambini piccoli, anziani, donne incinte e persone con condizioni di salute croniche. Le complicazioni possono essere classificate come complicazioni virali primarie, infezioni batteriche secondarie e peggioramento delle condizioni mediche sottostanti. Le complicanze comuni includono:

– Polmonite: la polmonite virale causata dal virus dell’influenza stesso, o la polmonite batterica dovuta a un’infezione batterica secondaria, può essere pericolosa per la vita, in particolare negli individui ad alto rischio.
– Bronchite: l’infiammazione dei bronchi può provocare tosse persistente e difficoltà respiratorie.
– Infezioni dell’orecchio: l’influenza può portare a infezioni dell’orecchio medio (otite media), in particolare nei bambini piccoli.
– Infezioni del seno: l’influenza può causare infiammazione e infezione dei seni.
– Miocardite: l’infiammazione del muscolo cardiaco può verificarsi come una rara complicanza dell’influenza.
– Encefalite: l’infiammazione del cervello, sebbene rara, può essere una grave complicanza dell’influenza.
– Insufficienza multiorgano: casi gravi di influenza possono portare a insufficienza multiorgano, in particolare nel contesto di infezioni batteriche secondarie o polmonite grave.

3.3. Popolazioni ad alto rischio:

Alcune popolazioni sono a più alto rischio di sviluppare malattie gravi o complicanze dovute all’influenza. Questi includono:

– Bambini piccoli (in particolare quelli sotto i 5 anni di età, e in particolare quelli sotto i 2 anni)
– Adulti di età pari o superiore a 65 anni
– Donne incinte e donne fino a due settimane dopo il parto
– Persone con condizioni mediche croniche, come asma , broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattie cardiache, diabete , disturbi renali o epatici e condizioni neurologiche
– Individui con un sistema immunitario indebolito, come coloro che ricevono chemioterapia o farmaci immunosoppressori o persone con HIV/AIDS
– Residenti di strutture di assistenza a lungo termine o case di cura
– Persone con un indice di massa corporea (BMI) di 40 o superiore (gravemente obese)

4. Diagnosi di influenza

4.1. Diagnosi clinica:

La diagnosi clinica dell’influenza si basa sulla presenza di segni e sintomi caratteristici, in particolare durante i periodi di maggiore attività influenzale nella comunità. Tuttavia, è importante notare che la diagnosi clinica da sola potrebbe non essere del tutto accurata, poiché i segni e i sintomi dell’influenza possono sovrapporsi a quelli di altre infezioni respiratorie, come il comune raffreddore, il virus respiratorio sinciziale (RSV) e il COVID-19 .

4.2. Diagnosi di laboratorio:

Per confermare la diagnosi di influenza, vengono utilizzati test di laboratorio per rilevare la presenza del virus o dei suoi componenti. I test di laboratorio più comuni per l’influenza includono:

– Test diagnostici rapidi per l’influenza (RIDT): questi test rilevano gli antigeni virali da campioni respiratori, come tamponi nasali o faringei. I risultati sono in genere disponibili entro 15 minuti, ma i RIDT hanno una sensibilità variabile, il che significa che potrebbero non rilevare tutte le infezioni influenzali.
– Saggi molecolari rapidi: questi test rilevano l’RNA virale dell’influenza nei campioni respiratori e sono più accurati dei RIDT, con risultati disponibili in circa 15-30 minuti.
– Test di reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa (RT-PCR): RT-PCR è considerato il gold standard per i test influenzali grazie alla sua elevata sensibilità e specificità. Può rilevare e differenziare i virus dell’influenza A e B e talvolta persino identificare sottotipi specifici. Tuttavia, questi test richiedono attrezzature specializzate e possono richiedere diverse ore per fornire risultati.
– Coltura virale: sebbene meno comunemente utilizzate, le colture virali comportano la crescita del virus da un campione respiratorio in un ambiente di laboratorio. Questo metodo richiede tempo e può richiedere diversi giorni per fornire risultati, ma può fornire informazioni preziose per la sorveglianza della salute pubblica e lo sviluppo del vaccino.

4.3. Limitazioni diagnostiche e sfide:

Esistono diverse sfide e limitazioni associate alla diagnosi dell’influenza, tra cui:

– Sintomi sovrapposti: come accennato in precedenza, i sintomi dell’influenza possono essere simili a quelli di altre infezioni respiratorie, rendendo la sola diagnosi clinica inaffidabile.
– Tempistica dei test: l’accuratezza dei test influenzali dipende dalla tempistica della raccolta dei campioni. I test sono più accurati se condotti entro i primi 3-4 giorni di malattia, poiché la diffusione virale diminuisce nel tempo, riducendo la probabilità di rilevare il virus.
– Sensibilità e specificità: alcuni test diagnostici, in particolare i RIDT, hanno una sensibilità limitata e possono produrre risultati falsi negativi. Ciò può portare a una sottodiagnosi dell’influenza e alla perdita di opportunità per un trattamento antivirale appropriato.

5. Trattamento dell’influenza

5.1. Farmaci antivirali:

I farmaci antivirali sono una componente importante del trattamento dell’influenza, in particolare per le persone ad alto rischio e quelle con malattie gravi. Questi farmaci possono aiutare a ridurre la gravità e la durata dei sintomi, ridurre il rischio di complicanze e ridurre la durata della diffusione virale. I farmaci antivirali più comuni per l’influenza sono:

– Inibitori della neuraminidasi: questi farmaci, come oseltamivir (Tamiflu), zanamivir (Relenza) e peramivir (Rapivab), inibiscono l’azione della proteina neuraminidasi virale, che è cruciale per il rilascio di nuove particelle virali dalle cellule infette. Gli inibitori della neuraminidasi sono efficaci contro entrambi i virus dell’influenza A e B e vengono generalmente somministrati entro 48 ore dall’insorgenza dei sintomi per ottenere risultati ottimali.
– Baloxavir marboxil (Xofluza): questo è un nuovo farmaco antivirale che inibisce l’enzima endonucleasi cap-dipendente, che è essenziale per la replicazione virale. Baloxavir è efficace contro entrambi i virus dell’influenza A e B e viene somministrato in un’unica dose orale. Come gli inibitori della neuraminidasi, è più efficace se somministrato entro 48 ore dall’insorgenza dei sintomi.

5.2. Terapia di supporto:

La terapia di supporto è essenziale per gestire i sintomi dell’influenza e favorire il recupero. Questo può includere:

– Riposo: un riposo adeguato è importante per conservare l’energia e consentire al sistema immunitario di combattere il virus.
– Idratazione: Bere liquidi aiuta a prevenire la disidratazione, che può verificarsi a causa della febbre e dell’aumento della frequenza respiratoria.
– Sollievo dal dolore e gestione della febbre: i farmaci da banco, come il paracetamolo (Tylenol) o l’ibuprofene (Advil), possono aiutare ad alleviare febbre, mal di testa e dolori muscolari. L’aspirina dovrebbe essere evitata nei bambini e negli adolescenti a causa del rischio di sindrome di Reye, una condizione rara ma grave.

5.3. Antibiotici per infezioni batteriche secondarie:

In alcuni casi, l’influenza può portare a infezioni batteriche secondarie, come polmonite o sinusite. Gli antibiotici possono essere prescritti per trattare queste infezioni, ma non sono efficaci contro il virus dell’influenza stesso. È importante utilizzare gli antibiotici solo quando si sospetta o si conferma un’infezione batterica, poiché un uso inappropriato può contribuire allo sviluppo della resistenza agli antibiotici.

6. Prevenzione dell’influenza

6.1. Vaccinazione:

La vaccinazione è il metodo più efficace per prevenire l’influenza e le sue complicanze. La vaccinazione antinfluenzale annuale è raccomandata per tutti gli individui di età pari o superiore a 6 mesi, con poche eccezioni. I vaccini antinfluenzali sono progettati per proteggere dai ceppi di virus influenzali A e B che si prevede saranno i più diffusi nella prossima stagione influenzale. Esistono diversi tipi di vaccini antinfluenzali, tra cui:

– Vaccini influenzali inattivati ​​(IIV): questi vaccini contengono virus inattivati ​​o uccisi e vengono somministrati tramite iniezione. Sono disponibili in varie formulazioni, come la versione trivalente (protezione da tre ceppi) e quadrivalente (protezione da quattro ceppi).
– Vaccino influenzale vivo attenuato (LAIV): questo vaccino contiene virus influenzali vivi e indeboliti e viene somministrato come spray nasale. È raccomandato solo per individui sani, non gravidi, di età compresa tra 2 e 49 anni.
– Vaccino influenzale ricombinante (RIV): si tratta di un nuovo tipo di vaccino influenzale prodotto utilizzando la tecnologia del DNA ricombinante, che non richiede l’uso di virus vivi o uova nel processo di produzione. RIV è disponibile come vaccino quadrivalente e viene somministrato tramite iniezione.

6.2. Igiene personale ed etichetta respiratoria:

Praticare una buona igiene personale e un’etichetta respiratoria può aiutare a prevenire la diffusione dell’influenza e di altre infezioni respiratorie. Queste misure includono:

– Lavarsi regolarmente le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi o utilizzare un disinfettante per le mani a base di alcol quando acqua e sapone non sono disponibili
– Coprirsi la bocca e il naso con un fazzoletto o il gomito quando si tossisce o starnutisce e smaltire i fazzoletti usati tempestivamente
– Evitare il contatto ravvicinato con persone malate e rimanere a casa quando si è malati per prevenire la diffusione dell’infezione

6.3. Pulizia e disinfezione ambientale:

La pulizia e la disinfezione delle superfici toccate di frequente, come le maniglie delle porte, gli interruttori della luce e i piani di lavoro, possono aiutare a ridurre il rischio di trasmissione dell’influenza attraverso il contatto con superfici contaminate.

6.4. Farmaci antivirali per la prevenzione (chemioprofilassi):

In determinate situazioni, possono essere prescritti farmaci antivirali per la prevenzione dell’influenza, in particolare per le persone ad alto rischio che sono state esposte al virus o durante le epidemie in ambienti chiusi, come le case di cura. Tuttavia, la chemioprofilassi non sostituisce la vaccinazione e deve essere utilizzata insieme ad altre misure preventive.

7. Conclusione:

L’influenza rimane un problema significativo per la salute pubblica, con il potenziale di gravi complicazioni e decessi nelle popolazioni vulnerabili. Comprendendo le cause, la trasmissione e la patogenesi della malattia, gli operatori sanitari e i funzionari della sanità pubblica possono sviluppare strategie di trattamento e prevenzione efficaci. La vaccinazione rimane la pietra angolare della prevenzione dell’influenza, mentre i farmaci antivirali, le cure di supporto e gli interventi non farmaceutici svolgono un ruolo vitale nel mitigare l’impatto della malattia. La continua ricerca e sorveglianza sono essenziali per adattarsi alla natura in continua evoluzione dei virus influenzali e migliorare i risultati sanitari globali.